Le zoo de Bristol : près de deux siècles d’histoire avant sa fermeture définitive
Fondé en 1836 sous le nom de Bristol Zoological Gardens, le zoo de Bristol a longtemps été considéré comme le plus ancien zoo provincial du monde [1]. Situé dans le quartier de Clifton, à proximité du célèbre pont suspendu conçu par Isambard Kingdom Brunel, il a accueilli des générations de visiteurs britanniques et internationaux.
Un patrimoine zoologique riche et diversifié
Avant sa fermeture en septembre 2022, le parc abritait environ 300 mammifères représentant une cinquantaine d’espèces, parmi lesquelles des gorilles de l’ouest, des lions d’Asie, des pandas roux et des kangourous arboricoles de Goodfellow [2]. Le zoo se distinguait également par la présence d’espèces rares au Royaume-Uni, telles que les aye‑ayes de Madagascar, les quolls et les chauves‑souris frugivores de Livingstone.
Parmi ses attractions phares figuraient :
- Les côtes des phoques et des pingouins (ouvertes en 1999), permettant d’observer des manchots africains et des otaries à fourrure d’Amérique du Sud au-dessus et sous l’eau ;
- L’île aux gorilles, la jungle des singes, Bug World et la forêt de papillons ;
- Des programmes de reproduction pionniers, incluant le premier rhinocéros noir né en Grande‑Bretagne (1958), le premier singe écureuil né en captivité (1953) et le premier chimpanzé né en Europe (1934) [3].
Fermeture du site de Clifton : motivations et contexte
Après plus de 186 ans d’activité, le zoo de Bristol a annoncé la fermeture définitive de son site de Clifton le 3 septembre 2022 [4]. Cette décision s’inscrivait dans un plan de réaménagement visant à répondre à trois enjeux majeurs :
- Améliorer le bien-être animal en offrant des habitats plus grands et plus naturels ;
- Assurer la viabilité financière à long terme de l’institution ;
- Moderniser les installations pour répondre aux standards de conservation du XXIe siècle.
Le site de Clifton, d’une superficie de 12 acres, était jugé trop restreint pour accueillir un zoo de conservation moderne [5]. Le projet de déplacement des animaux vers le Wild Place Project, situé près de l’autoroute M5, a donc été privilégié.
Transition vers le Bristol Zoo Project
En novembre 2020, la direction du zoo avait déjà annoncé la fermeture du site de Clifton et le transfert des pensionnaires vers le Wild Place Project [6]. Après deux ans de préparation, le déménagement s’est achevé en septembre 2022. En 2023, le Wild Place Project a été rebaptisé Bristol Zoo Project et est devenu le nouveau siège principal de l’institution [7].
Le nouveau parc, situé au nord de Bristol, propose des zones thématiques telles que :
- Bear Wood, dédié aux ours brun et noir ;
- Le parc national de Benoué, reproduisant les écosystèmes savane d’Afrique centrale ;
- Discover Madagascar, mettant en valeur la faune unique de l’île rouge ;
- Un nouvel habitat forestier pour les gorilles, récemment ouvert au public [8].
Réaménagement du site historique de Clifton
L’ancien jardin zoologique de Clifton fait l’objet d’un projet de réaménagement mixte. Le plan prévoit la construction de 196 logements durables, dont une partie dédiée au logement abordable, tout en préservant plusieurs éléments patrimoniaux [9]. Parmi les bâtiments classés qui seront conservés figurent :
- Le pavillon d’entrée, destiné à devenir un café, un espace d’exposition et un centre communautaire ;
- Certaines serres et clôtures victoriennes, maintenues en tant que vestiges historiques ;
- Une base permanente pour le projet Avon Gorge & Downs Wildlife, visant la protection de la flore et de la faune locales.
Une partie des jardins restera accessible au public en libre accès, permettant aux Bristoliens de profiter de cet espace vert tout en honorant l’héritage du zoo.
Conclusion
La fermeture du zoo de Bristol marque la fin d’une époque pour l’une des institutions zoologiques les plus anciennes du Royaume‑Uni, mais elle ouvre également la voie à une nouvelle génération de projets axés sur le bien-être animal, la conservation et le développement urbain durable. Grâce à la transition réussie vers le Bristol Zoo Project et à la réhabilitation réfléchie du site de Clifton, l’héritage du zoo continue d’influencer la communauté locale et les efforts de préservation de la biodiversité.