BHP renoue avec la Chine : un tournant pour la tarification du minerai de fer en yuan
En avril 2024, BHP a mis fin à un blocage de sept mois avec son principal client, le groupe China Mineral Resources (CMRG), l’entité soutenue par l’État qui centralise les achats de minerai de fer pour les aciéries chinoises. Depuis septembre 2023, CMRG avait partiellement exclu le mineur australien de ses approvisionnements, poussant BHP à chercher un compromis afin de rétablir ses livraisons vers les ports chinois.
Le contexte du blocage de sept mois
Le différend portait principalement sur la formule de prix appliquée aux livraisons de la gamme Jimblebar, qui représente près d’un quart de la production de BHP dans la région du Pilbara (Australie‑Occidentale). CMRG souhaitait voir disparaître l’indice de référence traditionnel S&P Global Platts, jugé trop dépendant du dollar, au profit d’un indicateur libellé en yuan basé sur les transactions observées dans les ports chinois.
Après plusieurs rounds de négociations, les deux parties sont parvenues à un accord : BHP a accepté de réviser sa formule de pricing de façon à ce que 51 % de celle‑ci soit désormais ancrée sur un indice portuaire chinois exprimé en yuan, tandis que la part restante pourra toujours être convertie en dollars si nécessaire.
Nouvelle formule de prix basée sur l’indice portuaire chinois
Cette modification constitue une première dans l’industrie du minerai de fer : aucun producteur majeur n’avait auparavant autorisé une référence chinoise libellée en yuan pour ancrer la majorité d’une formule de tarification à long terme. Selon les données publiées par S&P Global Platts (avril 2024), l’indice traditionnel représentait auparavant près de 70 % de la valeur des contrats de minerai de fer réglés en dollars.
Le nouvel indice, fourni par des agences chinoises telles que Mysteel et Argus, s’appuie sur les prix réels des cargaisons débarquées dans les principaux ports de la côte est (Qingdao, Tangshan, Caofeidian). En intégrant ce référentiel, BHP réduit l’exposition au risque de change pour ses ventes libellées en yuan, tout en offrant à la Chine un levier de négociation plus direct sur la formation des prix.
Pourquoi la tarification en yuan compte plus que le simple règlement
Les discussions sur l’internationalisation du yuan se concentrent souvent sur les flux de règlement : parts de paiement SWIFT, volumes de lignes de swap, etc. Selon les dernières statistiques de la Banque des règlements internationaux (BRI, mars 2024), le yuan représentait environ 3 % des paiements SWIFT, une proportion qui reste modeste malgré la croissance du système de compensation chinois (CIPS).
Cependant, la fixation des prix possède une dimension plus durable. Une fois qu’un indice de référence est intégré dans les contrats à long terme, les chaînes de couverture et la comptabilité d’entreprise, il devient difficile à déloger – tout comme le pétrole demeure libellé en dollar depuis les années 1970, malgré les prévisions répétées de déclin du « petrodollar ».
En tarifant le minerai de fer en yuan, BHP élimine le désajustement entre facture et conversion qui existait lorsqu’une cargaison était priced en dollars mais réglée en yuan. Cette suppression du risque de change constitue une incitation commerciale forte, explique Zhang Ming, chercheur à l’Académie chinoise des sciences sociales, qui préconise une négociation en bloc des produits en vrac afin d’instaurer le yuan comme terme standard de tarification.
Implications pour l’internationalisation du yuan
L’accord BHP‑CMRG s’inscrit dans une tendance plus large où la Chine utilise son pouvoir d’achat – elle importe environ trois‑quarts du minerai de fer transporté par voie maritime et représente près de la moitié de la consommation mondiale de métaux de base – pour façonner les mécanismes de prix internationaux.
- En décembre 2023, Rio Tinto et Fortescue avaient déjà retiré Platts de leurs contrats à terme CMRG, privilégiant les indices Argus et Mysteel.
- Le prêt syndiqué de 14,2 milliards de yuans obtenu par Fortescue en août 2023 auprès de banques chinoises (taux de 3,8 %) illustre comment le financement en yuan peut devenir attractif lorsqu’il est adossé à des revenus également libellés en yuan.
- Le secrétaire aux Finances de Hong Kong, Paul Chan, a appelé en mai 2024 à élargir l’usage du yuan sur le London Metal Exchange pour aider les traders à couvrir le risque de change.
Ces développements montrent que la Chine ne se contente pas d’exiger du règlement en yuan ; elle cherche à ancrer la référence de prix même dans les contrats à terme, ce qui pourrait progressivement réduire la dépendance au dollar pour les matières premières de base.
Limites et défis persistants
Malgré ces avancées, plusieurs obstacles freinent une adoption plus large du yuan dans la tarification des commodities :
- Le pétrole et le GNL restent dominés par des références bien établies (Brent, WTI, Henry Hub) et par des producteurs dont les monnaies sont arrimées au dollar, rendant la couverture en yuan plus complexe.
- Les marchés dérivés en yuan demeurent peu profonds hors de Chine, limitant la capacité des producteurs à se couvrir contre les fluctuations du taux de change.
- Le contrôle des capitaux en Chine restreint la libre convertibilité du yuan, ce qui signifie que même si le prix peut être fixé en yuan, la détention de la monnaie reste limitée pour les acteurs étrangers.
Comme le souligne un rapport du Fonds monétaire international (FMI, octobre 2023), la véritable internationalisation d’une monnaie dépend autant de la profondeur de ses marchés financiers que de l’usage dans le règlement commercial.
Ce qu’il faut surveiller à l’avenir
Pour évaluer la progression du yuan comme monnaie de référence dans les matières premières, les analystes recommandent de suivre :
- L’apparition de formules liées au yuan dans les contrats de cuivre, de soja ou de GNL