McCormick rachète les activités alimentaires d’Unilever pour 45 milliards de dollars : une mégafusion dans l’agroalimentaire
Le géant américain des épices McCormick a annoncé son intention d’acquérir la majeure partie du portefeuille alimentaire d’Unilever, dans une transaction évaluée à près de 45 milliards de dollars. Cette opération, qui prendra la forme d’une combinaison de liquidités et d’échange d’actions, marque l’un des plus grands consolidations dans le secteur des produits de grande consommation depuis plusieurs années, reflétant une tendance profonde de réorientation stratégique des grands groupes.
Les termes de l’accord et les marques phares en jeu
Concrètement, McCormick versera 15,7 milliards de dollars en espèces pour mettre la main sur l’essentiel d’Unilever Foods. Cette division comprend des marques iconiques comme la mayonnaise Hellmann’s, le bouillon Knorr ou encore la Marmite, un produit de levure alimentaire très apprécié au Royaume-Uni. À l’issue de la transaction, les actionnaires actuels d’Unilever détiendront 55,1% du capital de la nouvelle entité combinée, tandis qu’Unilever conservera une participation minoritaire de 9,9%.
Le portefeuille acquis génère des milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel et permettra à McCormick, déjà propriétaire des sauces Frank’s RedHot, Cholula et de la mayonnaise French’s, de diversifier significativement son offre au-delà des épices vers les condiments et les produits à tartiner. Environ 70% des ventes de cette unité proviennent des deux marques majeures que sont Hellmann’s et Knorr.
Une stratégie de recentrage pour les deux groupes
Pour Unilever, cette cession s’inscrit dans une logique de recentrage sur son segment des soins personnels et de la santé, perçu comme ayant un potentiel de croissance supérieur à celui des aliments transformés. Cette décision fait suite à la scission, en décembre 2024, de son activité de crème glacée, désormais opérée sous le nom de Magnum Ice Cream Co. Il est important de noter que les activités alimentaires d’Unilever en Inde, notamment la très populaire marque de thé Brooke Bond, ne sont pas concernées par cet accord.
Du côté de McCormick, l’opération représente une opportunité de créer un champion mondial des saveurs et des condiments, en ajoutant des marques à forte notoriété et à marges attractives à son portefeuille. “Il s’agit d’une combinaison de deux sociétés bénéficiant déjà du soutien, de la discipline et des connaissances nécessaires pour gérer l’entreprise, qui se réunissent pour réaliser cette intégration”, a déclaré Brendan Foley, PDG de McCormick, lors d’une conférence téléphonique conjointe avec les investisseurs. Il a révélé que des réflexions sur un tel rapprochement étaient en cours “depuis plusieurs années”.
Contexte sectoriel et réactions mitigées des marchés
Cette mégafusion s’inscrit dans une vague plus large de consolidation et de cessions d’actifs dans le secteur “Big Food”. Selon le cabinet de conseil Bain & Company, près de la moitié des fusions-acquisitions dans le secteur des produits de consommation en 2024 provenaient de cessions d’actifs, les entreprises cherchant à se recentrer face à l’évolution des habitudes de consommation.
Malgré la logique stratégique apparente, les marchés ont réagi avec prudence. Les actions McCormick ont reculé de 6% et celles d’Unilever de 4% dans les échanges matinaux suivant l’annonce. Cette réticence s’explique en partie par le bilan mitigé des grandes fusions dans l’agroalimentaire, comme l’illustrent les difficultés rencontrées par l’entité Kraft-Heinz ou les défis de Dr Pepper Snapple après ses acquisitions. Dans une note, l’analyste de Barclays, Andrew Lazar, a souligné ce paradoxe : “Nous reconnaissons le mérite stratégique important et probablement convaincant de cette transaction, mais nous admettons également que la valorisation probable, le risque d’exécution et la participation majoritaire qui en résulterait pour les actionnaires d’Unilever pourraient freiner l’enthousiasme initial des investisseurs.”
Prochaines étapes et structure de la future entité
La finalisation de l’opération est attendue pour la mi-2027, sous réserve de l’approbation des actionnaires des deux entreprises et des autorités de régulation. McCormick table sur une croissance organique durable de ses ventes comprise entre 3% et 5% une fois l’intégration achevée.
Concernant la gouvernance, le conseil d’administration de la nouvelle entité comptera 12 membres, dont quatre seront nommés par Unilever. L’un de ces administrateurs sera un cadre d’Unilever pendant les deux premières années. Sur le plan opérationnel, McCormick prévoit de conserver son siège mondial à Hunt Valley, dans le Maryland, et d’établir un siège international aux Pays-Bas, siège historique d’Unilever Foods. Une cotation secondaire en Europe est également prévue