L’Asie, moteur de l’intelligence artificielle physique
Dans plusieurs économies asiatiques – Corée du Sud, Japon, Chine et Taïwan – le secteur manufacturier demeure le pilier de la croissance. Ces pays ont bâti leur succès sur une production à grande échelle, des chaînes d’approvisionnement optimisées et une orientation forte vers l’exportation. Cette infrastructure industrielle façonne désormais la façon dont l’intelligence artificielle est adoptée : plutôt que de se concentrer uniquement sur des modèles logiciels, les entreprises locales investissent dans l’IA qui pilote des robots et des systèmes physiques.
Config : une levée de fonds soutenue par les géants coréens
En janvier 2025, la startup Config, basée à Séoul et à San José, a annoncé un tour de table de 27 millions de dollars mené par Samsung Venture Investment. Cette opération, sur-souscrite, valorise l’entreprise à plus de 200 millions de dollars et porte le total des fonds levés à 35 millions de dollars.
Outre Samsung, plusieurs acteurs stratégiques ont participé :
- ZER01NE Ventures (branche capital‑risque de Hyundai Motor)
- LG Tech Ventures
- SKT America (filiale du géant sud‑coréen des télécommunications)
- Mirae Asset Ventures, Korea Development Bank, GS Futures, Kakao Ventures et Z Ventures
Le tour a également bénéficié du soutien de Pieter Abbeel, co‑fondateur de Covariant AI et professeur à l’UC Berkeley, reconnu pour ses travaux sur l’apprentissage par renforcement appliqué à la robotique.
Qui se cache derrière Config ?
Config a été fondée par Minjoon Seo, ancien chercheur chez Meta et scientifique en chef chez Twelve Labs, ainsi que par trois co‑fondateurs issus de Waymo, Google et Naver. Plutôt que de construire des robots, l’équipe se concentre sur la fourniture des données nécessaires à l’apprentissage des modèles de fondation robotique (RFM). Selon Seo, la qualité et la pertinence des données sont souvent le facteur limitant pour rendre les robots véritablement utiles dans des environnements réels.
Pourquoi les données sont‑elles le goulot d’étranglement de la robotique ?
L’entraînement d’un grand modèle de langage repose sur d’immenses quantités de texte disponibles gratuitement sur Internet. En revanche, enseigner à un robot à se déplacer nécessite de capturer physiquement chaque mouvement : il faut le robot lui‑même, un espace adapté et des opérateurs pour réaliser les tâches. Comme l’explique Minjoon Seo dans une interview exclusive avec TechCrunch, cette collecte de données rend le développement de l’IA robotique considérablement plus coûteux que celui d’un simple chatbot.
Config propose donc de « traduire » les données humaines en un format directement exploitable par les robots, plutôt que de modifier les modèles d’IA après l’entraînement. Cette étape de prétraitement constitue, selon le fondateur, le principal différentiateur technique de l’entreprise.
Une infrastructure de données à l’échelle industrielle
Pour alimenter sa plateforme, Config enregistre des humains effectuant des tâches physiques, tant en studio contrôlé que sur le terrain. La startup opère principalement à Séoul et à Hanoï, où près de 300 personnes sont dédiées à la production de données. À ce jour, elle a accumulé plus de 100 000 heures de mouvements humains – soit plus de trente fois la taille du plus grand jeu de données open source comparable, AgiBot World (environ 3 000 heures).
Ces données sont ensuite prétraitées pour correspondre à la cinématique et à la dynamique spécifiques des robots, permettant ainsi un transfert plus efficace des compétences humaines vers les machines.
Objectifs de croissance et nouvelle offre Robot‑as‑a‑Service
Le financement récent sera orienté vers trois priorités :
- Étendre les opérations de données au Vietnam et à Séoul afin d’atteindre un million d’heures de données collectées.
- Faire croître le revenu récurrent annuel (ARR) de la plateforme d’entreprise à 10 millions de dollars d’ici fin 2027.
- Lancer un service cloud Robot‑as‑a‑Service qui permettra aux entreprises d’exécuter le modèle de base de Config sans avoir besoin de matériel embarqué.
Selon le COO et co‑fondateur Jack Bang, Config génère déjà des revenus auprès de grands fabricants, d’intégrateurs de systèmes et d’entreprises des secteurs de l’agriculture et de la défense. La société se positionne ainsi comme un fournisseur de données neutre, analogue à la façon dont TSMC produit des puces pour Apple, Nvidia ou AMD sans concurrencer directement ces clients.
Un écosystème en pleine émergence
Config évolue dans un paysage où d’autres acteurs – telles que Physical Intelligence, Generalist AI et Skild AI – explorent également des approches centrées sur les données pour la robotique. Toutefois, l’accent mis par Config sur la prétraitement spécifique aux mouvements robotiques et son soutien industriel solide pourraient lui permettre de se démarquer auprès des fabricants cherchant à développer leur propre IA propriétaire plutôt qu’à dépendre exclusivement de fournisseurs externes.
En combinant l’expertise de ses fondateurs, le soutien de leaders industriels coréens et une infrastructure de données déjà opérationnelle, Config illustre comment la puissance manufacturière asiatique se transpose désormais dans le domaine de l’intelligence artificielle physique.