Conflit OpenAI-Musk : une bataille judiciaire et stratégique s’intensifie
La rivalité entre Elon Musk et la direction d’OpenAI a pris une nouvelle dimension judiciaire. Dans un dépôt de documents rendu public le 22 avril 2025, les avocats de l’homme le plus riche du monde ont explicitement demandé au tribunal fédéral d’Oakland, en Californie, de destituer Sam Altman de son poste de président du conseil d’administration de la Fondation OpenAI à but non lucratif, ainsi que Greg Brockman et Altman de leurs fonctions de dirigeants de l’entité à but lucratif OpenAI. Cette requête intervient dans le cadre d’un procès civil très attendu, dont la sélection du jury doit commencer le 27 avril prochain.
Les demandes précises de Musk et l’argumentaire juridique
Le dossier judiciaire, initialement déposé en 2024, accuse Altman et OpenAI d’avoir « assidûment manipulé » et « trompé » Musk. Ce dernier affirme avoir contribué à hauteur de 38 millions de dollars au démarrage du projet en 2015, sur la base de promesses selon lesquelles l’organisation resterait à but non lucratif. Ses avocats soutiennent désormais que la restructuration d’OpenAI en 2023, créant une entité à but lucratif pour lever des fonds (notamment auprès de Microsoft), a trahi cette mission originelle.
Les documents déposés mardi précisent les recours demandés en cas de condamnation pour fraude :
- La révocation d’Altman, Brockman et d’autres administrateurs de la Fondation OpenAI.
- La révocation d’Altman et Brockman de leurs postes de dirigeants d’OpenAI (l’entité à but lucratif).
- L’obligation pour OpenAI de « redevenir une véritable organisation à but non lucratif ».
- La restitution à la Fondation de « tous les gains mal acquis », incluant potentiellement ceux de Microsoft, que les avocats qualifient de « gains injustifiés ».
L’avocat de Musk a déclaré que la révocation de dirigeants d’organisme de bienfaisance est un « recours courant » en cas de manquement à la mission publique. La somme des dommages et intérêts réclamés pourrait atteindre 134 milliards de dollars, selon un dépôt antérieur.
La contre-attaque cinglante d’OpenAI
OpenAI a réagi avec force sur son compte X (ex-Twitter) après le dépôt de ces documents. L’entreprise y accuse Musk de « faire semblant de changer d’avis » en attaquant la Fondation, et qualifie le procès de « campagne de harcèlement motivée par l’ego, la jalousie et le désir de ralentir un concurrent ».
Cette rhétorique s’est encore durcie lundi 21 avril. OpenAI a envoyé une lettre aux procureurs généraux de Californie et du Delaware, les exhortant à ouvrir une enquête sur le « comportement inapproprié et anticoncurrentiel » de Musk et de ses associés. Dans ce courrier, Jason Kwon, chef de la stratégie d’OpenAI, affirme que Musk mène une série d’« attaques » coordonnées, notamment avec Mark Zuckerberg, PDG de Meta, pour saper l’entreprise.
Contexte historique et rivalité commerciale naissante
Pour comprendre l’ampleur du conflit, il faut remonter à 2015. Musk, Altman, Brockman et d’autres ont cofondé OpenAI comme un laboratoire de recherche en IA à but non lucratif, avec l’ambition affichée de développer une IA bénéfique pour l’humanité. Musk a quitté l’organisation en 2018, après avoir proposé sans succès une fusion avec Tesla. Les raisons officielles évoquaient alors des conflits d’intérêts potentiels.
La course à l’IA générative a radicalement changé la donne. En 2023, Musk a lancé xAI et son chatbot Grok. En février 2025, un accord majeur a été annoncé : SpaceX, l’entreprise spatiale de Musk, a absorbé xAI et le réseau social X (anciennement Twitter) dans une entité combinée valorisée à 1 250 milliards de dollars. Parallèlement, SpaceX prépare une introduction en bourse historique. De son côté, OpenAI, soutenue par Microsoft, domine le marché avec ChatGPT. La bataille juridique apparaît ainsi comme un front supplémentaire dans une guerre commerciale et technologique de haute intensité.
Enjeux et perspectives du procès
Le procès, qui se tiendra devant un tribunal fédéral d’Oakland, mettra en lumière des questions fondamentales sur la gouvernance des organisations d’IA à double structure (à but non lucratif et lucratif). Il examinera aussi les intentions et les engagements initiaux des fondateurs.
Les observateurs notent que, au-delà des demandes de destitution et de restitution, ce procès est un combat pour le contrôle narratif et la réputation. Musk tente de se poser en gardien de la mission originelle d’OpenAI, tandis qu’OpenAI dépeint son ancien cofondateur comme un perturbateur jaloux cherchant à entraver un concurrent majeur via la justice. Le verdict, ou un éventuel règlement à l’amiable, pourrait redéfinir les équilibres de pouvoir dans l’écosystème de l’intelligence artificielle.
Sources et références : Dépôts judiciaires des parties (janvier et avril 2025), communiqué de presse d’OpenAI sur X (22 avril 2025), lettre aux procureurs généraux (21 avril 2025), archives des déclarations publiques et structures corporatives d’OpenAI (restructuration d’octobre 2023).