La course à l’intelligence artificielle en Chine s’intensifie
Ces dernières semaines, plusieurs acteurs chinois ont présenté de nouveaux modèles d’IA, allant des start‑ups spécialisées aux géants de l’électronique grand public. DeepSeek, Moonshot AI, Alibaba et même Xiaomi ont tous lancé des versions mises à jour de leurs systèmes, cherchant à gagner des places dans les classements de performance et à attirer davantage d’utilisateurs.
Cette dynamique s’inscrit dans un contexte où les entreprises du secteur doivent simultanément innover, élargir leur base d’utilisateurs et trouver des voies de rentabilité, tout en faisant face à des coûts de recherche et de développement élevés ainsi qu’à des dépenses croissantes en puissance de calcul et en matériel.
SenseTime : de la reconnaissance faciale à l’IA multimodale
Fondée à Hong Kong en 2014, SenseTime est l’une des premières entreprises chinoises d’intelligence artificielle. Longtemps connue pour ses solutions de reconnaissance faciale et d’analyse d’image, l’entreprise a récemment orienté ses efforts vers des systèmes multimodaux capables de traiter simultanément texte, audio et vidéo.
Son dernier modèle, SenseNova U1, intègre le traitement du langage naturel et de la vision dans une seule architecture, ce qui permet de supprimer les étapes de traduction entre les différents modes et d’améliorer ainsi la vitesse et l’efficacité globale.
Selon Lin Dahua, cofondateur et scientifique en chef de SenseTime, SenseNova U1 offre des performances comparables à celles d’outils tels que ChatGPT Images 2.0 d’OpenAI, mais à un coût environ dix fois inférieur 1. Cette affirmation s’appuie sur des tests internes réalisés par l’entreprise et partagés lors d’une interview avec CNBC en avril 2025.
Modèles économiques sous pression
Les analystes soulignent que la technologie ne représente qu’une moitié de la bataille ; les modèles économiques prennent de plus en plus d’importance. Une note de Jefferies datée du 28 avril 2025 indique que le manque à gagner d’OpenAI en termes de revenus et d’objectifs d’utilisateurs signale des risques similaires pour les acteurs chinois et américains 2.
Les entreprises qui se concentrent uniquement sur la fourniture de modèles d’IA font face à plusieurs défis :
- faible fidélité de la clientèle,
- différenciation limitée dans un marché encombré,
- coûts d’entraînement élevés.
En revanche, les grandes plateformes internet disposent de flux de trésorerie plus importants, d’un accès privilégié aux données des utilisateurs et d’une clientèle établie à laquelle elles peuvent vendre des applications d’IA 3. Vey‑Sern Ling, conseiller senior en actions à l’UBP, explique que ces acteurs peuvent subventionner le développement de l’IA grâce à leurs activités principales, même si les lourdes dépenses en IA ont pesé sur leurs bénéfices récents 4.
SenseTime mise sur la rentabilité et l’efficacité
Pour se démarquer, SenseTime a adopté une stratégie inspirée de celle de DeepSeek : fournir des modèles hautement performants sous des contraintes financières et technologiques strictes. Lin Dahua indique que l’entreprise a combiné grands modèles, applications et infrastructures d’IA afin d’améliorer la qualité du service tout en réduisant le coût par utilisation 5.
Cette approche a porté ses fruits : en 2024, SenseTime a réduit sa perte nette de 58,6 % et a enregistré un EBITDA positif au second semestre, une première depuis son introduction en bourse en 2021 6. Les actions de la société ont gagné environ 2 % lors de la séance de l’après‑midi du 30 avril 2025, reflétant la confiance renouvelée des investisseurs.
Stratégies de tarification variées selon les acteurs
Les politiques de prix divergent selon les entreprises et les segments de marché.
- DeepSeek a récemment baissé ses tarifs et proposé des promotions afin d’acquérir rapidement des utilisateurs.
- À l’inverse, Zhipu a relevé ses prix, signalant une volonté de monétiser des modèles avancés.
- Les divisions cloud d’Alibaba et de Baidu ont également augmenté leurs prix face à une demande croissante de puissance de calcul dédiée à l’IA.
- ByteDance envisage un service d’abonnement pour certaines fonctionnalités de son chatbot IA Doubao.
Lin Dahua rappelle que, bien que les guerres de prix puissent stimuler l’adoption à court terme, la durabilité à long terme dépend de la capacité à offrir une valeur différenciée 7. Certains analystes prévoient que plusieurs entreprises chinoises pourraient suivre un modèle consistant à « saigner des liquidités » pour gagner des parts de marché avant d’augmenter les prix ultérieurement, à condition de pouvoir justifier ces pertes auprès des investisseurs 8.
Expansion internationale de SenseTime malgré les restrictions américaines
Face aux restrictions américaines en matière d’exportation et d’investissement, SenseTime a recentré son expansion internationale sur des régions telles que l’Asie du Sud‑Est et du Nord, le Moyen‑Orient et, plus récemment, le Brésil. Lin Dahua précise que, même si des événements géopolitiques comme le conflit américano‑israélien contre l’Iran ont provoqué des perturbations temporaires des vols et des interactions, la stratégie à long terme de l’entreprise dans ces régions reste inchangée 9.
Sur les marchés étrangers, la rentabilité et l’utilité pratique demeurent des critères d’achat tout aussi décisifs que la sophistication technologique. Selon Lin, les clients choisissent souvent de renouveler leurs contrats non pas parce que la technologie est la plus avancée, mais parce qu’ils bénéficient du meilleur service à un prix compétitif 10.
Conclusion
La course à l’intelligence artificielle en Chine ne montre aucun signe de ralentissement. Alors que les start‑ups et les géants technologiques multiplient les annonces de nouveaux modèles, les enjeux se déplacent progressivement vers la viabilité économique, la différenciation de l’offre et la capacité à générer des revenus durables. SenseTime illustre cette évolution en misant sur l’efficacité de ses modèles multimodaux, une réduction maîtrisée des coûts et une expansion internationale ciblée, tout en surveillant de près les indicateurs de rentabilité tels que l’EBITDA positif récemment atteint.
Les prochains mois seront déterminants pour voir quelles entreprises réussiront à transformer leurs avancées technologiques en modèles d’affaires profitables, et comment les dynamiques de tarification et d’expansion internationale influenceront le paysage mondial de l’IA.