Cerebras Systems : de la quasi‑faillite à une valorisation de 60 milliards de dollars
Fondée en 2016, Cerebras Systems s’est aujourd’hui imposée comme un acteur majeur des puces d’intelligence artificielle destinées à l’inférence. Après une introduction en bourse réussie jeudi, la société affiche une valorisation d’environ 60 milliards de dollars, soutenue par des partenariats avec des géants tels qu’OpenAI et Amazon Web Services (AWS). Pourtant, trois ans après sa création, l’entreprise était au bord de l’effondrement, ayant consumé près de 200 millions de dollars en quête d’une solution technique jugée impossible par l’industrie des semi‑conducteurs.
Un pari audacieux : la mégapuce sur une seule plaquette
L’idée de départ était simple sur le papier : au lieu d’assembler de nombreuses petites puces pour répondre aux besoins de calcul de l’IA, pourquoi ne pas fabriquer une seule puce gigantesque couvrant toute une plaquette de silicium ? Cette approche aurait permis de réduire drastiquement les latences liées à la communication entre plusieurs composants.
Cependant, personne dans le secteur n’avait jamais réussi à réaliser une telle mégapuce, même hors du contexte de l’IA. Comme l’explique Andrew Feldman, PDG et cofondateur de Cerebras, dans une interview accordée à TechCrunch :
« Nous dépensions environ 8 millions de dollars par mois. À ce stade, nous avions incinéré près de 200 millions de dollars en essayant de résoudre un problème technique. »
Ces dépenses mensuelles reflétaient les coûts liés à la recherche et développement, aux essais de fabrication chez TSMC et aux nombreux essais d’emballage qui se soldaient par des échecs coûteux.
Le véritable obstacle : l’emballage de la mégapuce
Une fois la conception de la puce et sa fabrication par TSMC achevées, l’équipe s’est heurtée au problème d’emballage – l’ensemble des étapes qui suivent la production du silicium : fixation sur une carte mère, alimentation électrique, gestion thermique et routage des signaux de données.
Selon Feldman, la puce de Cerebras était « 58 fois plus grosse » et consommait « 40 fois plus d’énergie » que les solutions habituelles du marché. Il n’existait aucun dissipateur de chaleur prédéfini, aucun fournisseur habituel et aucun partenaire de montage habitué à manipuler des composants de cette taille.
Les ingénieurs ont donc dû recourir à l’essai‑erreur, détruisant « un nombre énorme de jetons » et brûlant des fonds considérables. Une innovation notable a été la création d’une machine personnalisée capable de visser simultanément 40 vis pour fixer la plaquette sans la fissurer – une solution maison qui illustre l’ingéniosité de l’équipe.
Le tournant de juillet 2019
Après des mois de difficultés, le jour où tout a enfin fonctionné reste gravé dans la mémoire de Feldman :
« Nous avons installé la puce emballée dans un ordinateur, l’avons allumé et toute l’équipe fondatrice s’est simplement tenue dans le laboratoire et l’a regardée. Regarder un ordinateur fonctionner est aussi excitant que regarder de la peinture sécher. Mais là, nous regardions les lumières clignoter sur l’ordinateur, stupéfaits d’avoir résolu ce problème. »
Ce moment a marqué non seulement une avancée technique, mais aussi un soulagement financier pour une startup qui avait déjà connu le succès avec la vente de sa précédente entreprise, SeaMicro, à AMD pour 334 millions de dollars en 2012.
Un partenariat stratégique avec OpenAI
Environ deux ans après ce breakthrough, en 2021, OpenAI a approché Cerebras avec une offre d’acquisition. Les discussions ont finalement échoué en raison de désaccords internes chez OpenAI, mais elles ont débouché sur un accord de prêt stratégique :
- OpenAI a prêté 1 milliard de dollars à Cerebras, garanti par des bons de souscription.
- Ces bons donnent à OpenAI la possibilité d’acquérir environ 33 millions d’actions de Cerebras, représentant plus de 9 milliards de dollars sur la base du cours de clôture de vendredi (279 $ par action).
- En contrepartie, Cerebras s’est engagé à ne pas vendre ses produits à certains concurrents d’OpenAI – une restriction décrite comme « limitée dans le temps » par Feldman.
Cette collaboration illustre la confiance d’OpenAI dans la technologie de Cerebras, tout en permettant à la startup de sécuriser des ressources financières essentielles pour soutenir sa croissance.
Introduction en bourse réussie et perspectives d’avenir
Le jeudi suivant les révélations du S‑1, Cerebras a procédé à son introduction en bourse. L’opération a été accueillie favorablement par les investisseurs, portant la valorisation de l’entreprise à près de 60 milliards de dollars. Ce chiffre place Cerebras parmi les valorisations les plus élevées du secteur des semi‑conducteurs spécialisés en IA, témoignant de la confiance du marché dans sa capacité à répondre à la demande croissante de puissance de calcul dédiée aux modèles de langage et aux applications d’inférence.
Selon les analystes de Bloomberg et de Reuters, la réussite de l’IPO s’explique par :
- Une différenciation technologique claire grâce à la mégapuce Wafer‑Scale Engine (WSE).
- Des revenus récurrents issus de contrats avec des acteurs majeurs du cloud et de la recherche en IA.
- Un bilan renforcé par le financement d’OpenAI, qui réduit le risque de dilution à court terme.
Conclusion
L’histoire de Cerebras Systems rappelle que l’innovation radicale passe souvent par des périodes de doute et de brûlure de capitaux considérables. Grâce à la persévérance de ses fondateurs, à une approche ingénieuse de l’emballage et à un partenariat stratégique avec OpenAI, l’entreprise a transformé un risque quasi‑existentiel en un succès boursier remarquable. Pour les lecteurs intéressés par l’évolution des semi‑conducteurs dédiés à l’IA, Cerebras offre un cas d’étude précieux sur la façon dont la résolution d’un problème technique apparemment insoluble peut déboucher sur une création de valeur substantielle.