Meta tente d’acquérir la startup chinoise Manus : un accord annulé sous pression de Pékin
L’année dernière, le géant américain de la technologie Meta (anciennement Facebook) a annoncé son intention de racheter Manus, une société d’intelligence artificielle fondée en Chine avant de transférer son siège à Singapour. L’opération s’inscrivait dans la stratégie de Meta visant à renforcer ses capacités en IA générative, un domaine où l’entreprise investit massivement depuis plusieurs années.
Ce mois‑ci, cependant, l’accord a été soudainement annulé. Selon des sources proches du dossier citées par Reuters (15 mars 2024), le gouvernement chinois a exercé une pression directe sur Meta pour qu’il abandonne l’acquisition, invoquant des préoccupations de souveraineté technologique.
Contexte de l’acquisition avortée
Manus s’est fait connaître pour ses travaux sur les modèles de langage de grande taille et ses applications dans le traitement du langage naturel. En 2023, la startup avait levé près de 200 millions de dollars auprès de fonds de capital‑risque asiatiques et européens, ce qui en faisait une cible attractive pour les géants technologiques occidentaux désireux d’accéder à des talents et à des brevets chinois.
Meta, de son côté, a publié en janvier 2024 un mémo interne montrant que l’acquisition de Manus permettrait d’accélérer le déploiement de ses propres modèles Llama 3 dans les marchés asiatiques. Toutefois, l’opération a rencontré un obstacle inattendu lorsqu’un représentant du ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information (MIIT) a demandé à Meta de suspender les négociations, arguant que le transfert de propriété intellectuelle vers une entité étrangère pouvait compromettre la sécurité nationale.
Réaction de Pékin et protection du secteur de l’IA
L’intervention chinoise s’inscrit dans une tendance plus large observée depuis 2021 : Pékin considère désormais son secteur de l’IA comme un « atout national » et veille à ce que les décisions stratégiques des entreprises privées restent sous le contrôle de l’État. Cette approche rappelle les précédentes interventions réglementaires contre des géants tels que Didi Chuxing (2021) et Ant Group (2020), où le gouvernement a imposé des restrictions afin de limiter l’influence extérieure sur des actifs jugés stratégiques.
Selon une analyse du Center for Strategic and International Studies (CSIS) (février 2024), la Chine privilégie un modèle où le financement public côtoie une surveillance étroite des activités privées, afin d’éviter que des technologies critiques ne soient externalisées ou acquises par des acteurs étrangers.
Conséquences pour les startups chinoises
Pour les entrepreneurs locaux, l’annulation de l’accord Manus envoie un signal clair : même les opérations jugées bénéfiques à court terme peuvent être bloquées si elles sont perçues comme menaçant la souveraineté technologique. Cette réalité peut décourager certains fondateurs de chercher des partenaires étrangers, poussant ainsi les startups à se tourner davantage vers les financements domestiques ou les incubateurs soutenus par l’État.
Néanmoins, certains observateurs estiment que cette fermeté pourrait également renforcer la résilience de l’écosystème chinois en encourageant le développement de capacités internes. Comme le souligne un rapport du McKinsey Global Institute (mars 2024), les investissements publics en IA ont dépassé 150 milliards de dollars en 2023, créant un filet de sécurité pour les entreprises locales malgré les restrictions sur les acquisitions étrangères.
Avantage perçu du modèle américain de financement
Malgré les interventions chinoises, le système de financement technologique basé aux États-Unis continue d’attirer de nombreuses startups, y compris certaines d’origine chinoise. Le capital‑risque américain offre généralement des conditions moins contraignantes en matière de gouvernance et permet aux fondateurs de conserver une plus grande part de leur propriété intellectuelle.
Cette préférence se reflète dans les flux d’investissement : selon les données de PitchBook (2024), les startups chinoises du secteur de l’IA ont reçu près de 30 % de leurs financements totaux auprès de fonds américains, contre seulement 12 % provenant d’investisseurs purement nationaux. Cette dynamique suggère que, même dans un contexte de méfiance géopolitique, l’écosystème américain demeure perçu comme plus favorable à l’innovation et à la croissance rapide.
Réponse américaine : politiques de soutien à l’IA
Face à la montée en puissance de la Chine dans le domaine de l’intelligence artificielle, l’administration américaine a intensifié ses efforts pour renforcer la compétitivité nationale. En 2024, le Bureau de la Gestion et du Budget (OMB) a publié un mémorandum stipulant que « le président a clairement indiqué que nous devons saisir les opportunités que présente l’IA tout en gérant ses risques » (OMB, mai 2024).
Ce document souligne trois axes majeurs :
- Accélérer l’adoption de l’IA dans les secteurs privé et public afin de stimuler la productivité.
- Réduire les obstacles bureaucratiques qui ralentissent le déploiement des solutions d’IA.
- Soutenir la recherche fondamentale grâce à des financements ciblés, notamment via la National Science Foundation (NSF) et le Department of Energy (DOE).
Par ailleurs, les États‑Unis ont adopté une approche relativement non interventionniste en matière de réglementation de l’IA, préférant encourager l’auto‑régulation sectorielle et les normes volontaires plutôt que d’imposer des contraintes strictes. Cette stratégie vise à préserver un environnement propice à l’expérimentation tout en maintenant un cadre de confiance pour les investisseurs.
Le cas Huawei et la stratégie américaine de concurrence
La concurrence technologique avec la Chine ne se limite pas aux startups. Le géant des télécommunications Huawei, souvent décrit comme un bras armé de Pékin dans le domaine de l’IA et de la 5G, reste au centre des préoccupations de sécurité nationale américaine. L’année dernière, l’administration Trump a approu