Naviguer dans les nombreux problèmes entourant les ports chinois à l’étranger

Les ports chinois à l’étranger : enjeux économiques, politiques et sécuritaires

Depuis une décennie, les entreprises chinoises ont élargi leur présence dans les infrastructures portuaires du monde entier. Elles interviennent non seulement comme constructeurs et financiers, mais aussi comme opérateurs de terminaux, investisseurs et fournisseurs de services logistiques. Cette expansion s’appuie sur des motivations internes à la Chine – la sécurisation des approvisionnements en matières premières, la diversification des réserves de change et la promotion du modèle de développement « Shekou » – ainsi que sur les attentes des pays hôtes, qui espèrent tirer profit d’un meilleur accès aux marchés mondiaux.

Avantages économiques attendus par les États partenaires

Les gouvernements qui accueillent un investissement chinois dans leurs ports anticipent des retombées dans trois sphères :

• Le port lui-même : augmentation de la capacité de manutention, amélioration de l’efficacité grâce à l’introduction de grues automatisées et de systèmes de suivi électronique des conteneurs.
• La zone périphérique : création de zones économiques spéciales, développement de corridors ferroviaires et d’infrastructures énergétiques qui attirent les industries manufacturières.
• L’arrière‑pays : stimulation des exportations nationales, entrée de devises étrangères, génération d’emplois directs et indirects, ainsi qu’un effet d’entraînement sur les flux d’IDE provenant d’autres acteurs internationaux.

Par exemple, le port de Gwadar au Pakistan, développé dans le cadre du Corridor économique Chine‑Pakistan (CPEC), a vu son débit passer de 0,5 million de tonnes en 2015 à plus de 4 millions de tonnes en 2023, selon les données de l’Autorité portuaire de Gwadar¹. De même, le projet de Chancay au Pérou, soutenu par la compagnie chinoise Cosco Shipping Ports, prévoit une capacité initiale de 1,5 million d’EVP, avec un potentiel d’extension à 3 millions d’EVP d’ici 2030².

Risques et critiques fréquemment évoqués

Malgré les promesses de croissance, plusieurs analystes soulignent des vulnérabilités potentielles :

• Contrôle des flux maritimes : la présence d’opérateurs chinois pourrait permettre à Pékin d’obtenir des renseignements sur les mouvements de navires, une capacité qui, selon certains experts en sécurité maritime, pourrait être utilisée pour influencer le commerce régional³.
• Dépendance financière : certains pays hôtes ont accumulé des dettes envers des banques chinoises liées à leurs projets portuaires, ce qui soulève des préoccupations concernant un « piège de la dette » similaire à celui observé au Sri Lanka avec le port de Hambantota⁴.
• Impact sur les acteurs locaux : l’arrivée de fournisseurs et de sous‑traitants chinois peut réduire les opportunités pour les entreprises nationales de construction, de réparation navale et de services logistiques, entraînant une perte de savoir‑faire domestique⁵.

Ces points de vue ne sont pas unanimement partagés. Plusieurs études de cas montrent que, lorsque les cadres réglementaires sont clairs et que les contrats prévoient le transfert de technologie, les bénéfices économiques peuvent l’emporter sur les inconvénients⁶.

Dimensions politiques et stratégiques

Au-delà de l’économique, les ports chinois sont souvent interprétés comme des leviers d’influence géopolitique. En juillet 2025, le président Xi Jinping a déclaré que la Chine devait « participer profondément à la gouvernance mondiale des océans, défendre sans relâche les droits et intérêts océaniques et maritimes »⁷. Cette déclaration a été perçue par certains observateurs comme une justification d’un rôle plus actif dans la sécurisation des voies maritimes stratégiques.

Aux États‑Unis, des législateurs ont exprimé leurs inquiétudes concernant le rôle potentiel de la Chine dans des infrastructures telles que le canal de Panama, après le retrait de l’opérateur CK Hutchison de deux terminaux clés en 2024⁸. Un représentant américain a même proposé que Washington aide le Pérou à reprendre le port de Chancay afin de contrer l’influence chinoise⁹. En parallèle, l’Inde examine la possibilité de reprendre sa participation dans le port de Colombo au Sri Lanka, citant des préoccupations similaires concernant l’accès chinois à l’océan Indien¹⁰.

Sur le plan militaire, aucune base navale chinoise permanente n’a été officiellement établie en dehors de Djibouti. Toutefois, les analystes soulignent que les terminaux gérés par des entreprises chinoises pourraient servir de points de ravitaillement logistique ou de plateformes de surveillance, augmentant ainsi la capacité de projection de puissance de Pékin¹¹. Ces scénarios restent toutefois spéculatifs et dépendent largement des accords bilatéraux spécifiques et du respect du droit international de la mer.

Considérations environnementales et sociales

L’expansion portuaire n’est pas neutre sur le plan environnemental. Une augmentation du trafic de navires peut entraîner des émissions accrues de CO₂, de polluants atmosphériques et de rejets d’eaux de cale. À l’inverse, l’adoption d’équipements de manutention plus économes en énergie – tels que les portiques à propulsion électrique ou les systèmes de gestion intelligente du trafic – peut réduire l’empreinte carbone du port lui‑même¹².

Sur le plan social, la création de zones industrielles autour des ports peut entraîner la déplacement de communautés locales ou la modification de leurs moyens de subsistance traditionnels, notamment la pêche artisanale. Des études de cas en Afrique de l’Est recommandent la mise en œuvre de plans de compensation et de programmes de formation professionnelle afin d’atténuer ces effets négatifs¹³.

Vers une évaluation équilibrée

Le rôle des ports chinois à l’étranger se situe à l’intersection de opportunités de développement et de défis de gouvernance. Les décideurs des pays hôtes doivent peser les gains potentiels en termes de capacité logistique, d’investissement et de création d’emplois contre les risques de dépendance financière, de perte de souveraineté sur les données maritimes et d’impacts environnementaux.

Les prochains articles de cette série examineront plus en détail les résultats économiques concrets observés dans plusieurs projets portuaires chinois, puis analyseront la solidité des arguments portant sur les risques politiques et militaires associés à cette empreinte mondiale.

¹ Autorité portuaire de Gwadar, « Annual Traffic Report 2023 », 2024.

² Cosco Shipping Ports, « Chancay Port Project Overview », communiqué de presse, mars 2023.

³ J. Smith, «